沙漠上无法生长植物最大原因，是沙地不能蓄水。即使降雨，雨水也会很快渗到地下深处，植物根系无法吸收到水分。没有植物覆盖，沙砾就会随风向四面八方飘散。沙粒沉积之处也会失去蓄水能力，而变成沙漠。这就是沙漠扩大的原因。
“湿布贴”针织技术
南非共和国的主要城市约翰内斯堡的郊外，在金矿遗址，散布着由采矿而产生的矿渣堆成的“废石堆”。矿渣中含有辐射等有害物质，植物无法自然生长。沙粒随风飞散，吹到临近的住宅区造成危害，成了严重的社会问题。
在这片荒芜之地的一角，有一块绿草青青的绿洲。而只用2个月的时间，就成功培育出这片草坪的，是制造运动服的针织企业——MITSUKAWA（福井县越前市）。MITSUKAWA的社长松本茂登回忆说：“看到介绍沙漠绿化的电视节目，我突然闪现出一个念头，我们的针织技术应该能派上用场。”
由松本社长开发并应用于南非的是被称为“ROLLPLANTER”的针织产品。用针织材料制作直径约10cm、长约1m的管道，里面装入培养土。基质管2～3条为一组，像棋盘格一样铺设在沙地上，然后在基质管之间播种，定期浇水。这样，植物在沙漠中也能生长。
重是要像棋盘格一样排列。基质管围成的正方形的里面虽然还是沙漠，但是，在基质管的环绕下，蓄水变得容易，从基质管中探出的根也会长出新芽。因此，铺设了基质管的区域能长满植物。基质管起到了障碍物的作用，不用担心种子随沙粒飞散。
基质管的材料采用东丽开发的生物降解性聚乳酸纤维。这种纤维由植物淀粉制成，随着时间的推移，会分解成水和二氧化碳气体，给环境造成的负担小。
东丽纤维GR及LI事业推进室的佐佐木康次室长说：“一般的生物降解性纤维会因紫外线照射而发生劣化，我们为抵御沙漠强烈的日晒而对纤维作了改进。并且对寿命作了精密设计，绿化固定大约需要10年，纤维会在这段时间内回归土壤。”
除了保留需要的水分，另一个重要因素是“植物可以扎根并自立生长”。因为在松散的沙地中，植物很难扎根，有风就会被刮倒。
而使用ROLLPLANTER的话，植物的根系会穿过针织的网眼，相互牵绊，能够牢固地扎根。这靠的是针织品的伸缩性。
MITSUKAWA是全世界率先开发出湿布贴基布的企业。基布必须具备伸缩性，以适应关节和皮肤的伸缩。利用在基布开发中培育的编织技术，实现了“不漏土，而且凭根的生长力能穿过网眼”（MITSUKAWA的松本社长）的功能。
用纸尿裤的原料保水
受到注目的新技术不只是纤维和针织。还有纸尿裤上可吸收尿液的高吸水性树脂。使用这种树脂的保水剂也是备受关注的热门技术。日本触媒公司一直在中国的新疆维吾尔自治区等地区，运用保水剂“ACRYHOPE”开展绿化。
ACRYHOPE是直径约为1～3mm的圆形颗粒的集合体。在接触到水分的瞬间会吸水膨胀，直径增大到约5～7mm。将其适量混入沙地，“可以在降雨时吸水，在干燥时放水，以确保植物需要的水分”，日本触媒的常务执行董事原田信幸介绍道。
改进纸尿裤用的树脂，而产生了ACRYHOPE。将颗粒的尺寸扩大到了纸尿裤用品的2倍以上就是一例。因比沙粒大的体积，埋入地下时形成了绝妙的“缝隙”。目的是向土壤中通入空气，以促进植物生长。
另一项改进是颗粒的强度。该公司使ACRYHOPE达到了“埋入地下约30cm也不破碎、变形”的强度。因为颗粒变形会破坏吸水和放水的功能。
但是，如果强度过高，即使完全不变形，也会丧失吸水和放水的能力。日本触媒吸水性树脂研究所所长和田克之解释说：“我们利用高分子化学技术，在颗粒中均匀加入了柱状构造。从而兼顾了强度和保水能力”。在深度约为30cm的地下，1g的ACRYHOPE，可以吸收100g的水，大约是通常保水剂的2倍。
最大课题在于成本
纤维和树脂这2项技术，使沙漠绿化向实现迈进了一步。但课题依然存在。最大的问题就是成本。
日本触媒使用ACRYHOPE的量并不算大，大约为每100g沙0.5～1g。但单价“略高于纸尿裤用品”。
MITSUKAWA与东丽开发的ROLLPLANTER同样如此。与铺设防沙网相比，成本会增加至1.5～2倍左右。但东丽的佐佐木室长强调说：“考虑到几乎不需要人工养护，就能治理扬沙并且实现绿化，总成本会比较低。”
沙漠产生的因素纷繁复杂。除了降水量减少等气候变化之外，还受到砍伐森林、放牧、农田扩大等人为因素的影响。在过度抽取地下水的地方，还发生了将含盐地下水抽至地面，导致植物枯死的问题。
日本文部科学省预测，沙漠绿化技术的普及要等到2029年。因为成因不唯一，而且需要花费一定成本，所以解决问题并不容易。
沙漠化可能直接导致全球性的粮食短缺。在这种情况下，要怎样组合多样化的技术，拿出可持续执行的措施？“沙漏”中剩下的沙子——时间已不多了。
