位于平望镇的苏州美山子制衣有限公司(以下简称“美山子制衣”)的生产车间内，各种智能生产设备不一而足：自动裁切机、货运机器人、自动点烫机……这些智能生产设备共同组成美山子制衣的智能生产线。自运行以来，这条生产线已将工厂的生产效率提升近22%。
美山子制衣的整条智能生产线既统一而又独立，其中尤其值得一提的是“智能节拍流水线精益生产系统”。该系统由智能直驱皮带流水线槽与美山子制衣自主研发的制造企业生产过程执行系统(MES)联合运作，并通过拉动式生产模式及物联网技术，引入自动导引运输车(AGV)，实现从原材料到成品的智能物流运输。
2016年，美山子制衣就开始试用这种生产模式，经过长时间的测试与完善，2017年12月，首批4条“智能节拍流水线”正式投用，目前，美山子制衣28条生产线中的17条已完成改造。“硬件方面的改造还在其次，更重要的是智能系统的集成。”美山子制衣“工业4.0项目组”负责人唐银江介绍，单条生产线的硬件改造成本在10万元左右，但整个车间及厂区的配套系统改造和建设成本则远远超过这个数，事实证明，这种投入是值得的。
“这个系统，或者说这种生产模式具有5个鲜明优势。”唐银江说，一是生产中有了“智能节拍”，每条生产线上的每件产品的每个生产环节都有一个“节拍时间”，这一“节拍时间”随产品的生产难度而变，生产难度高的，“节拍时间”相应就长，这就有利于统一生产线上每名工人的“步调”，进而提高单位时间的生产量；二是达成以数据为驱动的生产平衡控制，每条生产线前都有一块显示屏，上面会显示“节拍产量”“实际产量”等数据，有助于管理人员了解生产进度，提高产线平衡率；三是避免批量品质风险，每条生产线前都有一个检验台，产品会在此接受“体检”，质量问题被消除在生产一线。
“剩下的两个优势则都体现在快速反应能力上。”唐银江介绍，一是适应极速供应链需要，通过制造企业生产过程执行系统，客户订单会被直接派送到生产线上，工人随即可以开始生产；二是有效提升物料快速供应能力，在订单被派送至生产线上的同时，一次可载重500公斤的自动导引运输车会立即将物料运送到位，确保人到物到。
一环套一环的精心架构之下，美山子制衣的车间内响起“智能节拍”，工人与智能设备的完美配合显著提升其进行工业化大生产的能力，而在另一块领域——私人定制方面，美山子制衣也已开始发力，其设立的“C2M(顾客对工厂)定制实验室”，为的就是满足这一消费者的需求。
“目前，该实验室还处于摸索阶段，但已有一定的生产力。”唐银江说，与生产线上一人一个工位不同，实验室中一人对应的是12台智能生产设备，可依据客户的个人喜好生产出各具特色的衣物，做到件件不重样。
当然，在智能化改造中，美山子制衣面对的困难也不少，当下最棘手的应该就是“智能识别”了，“我们干这行的人常说的一句话就是，智能设备都是‘欺软怕硬’的。”唐银江介绍，对衣物进行智能识别一直是业界难题，因面料是软的，会堆叠成不同形状。“我们现在正在跟多家机器人公司接触，看看是否有办法解决这个难题。”唐银江说，一旦这一业界难题得到解决，美山子制衣的智能生产能力毫无疑问将再上一个台阶。
