时至5月，江苏盐城地区棉花种植工作已经基本完成，从总体情况来看，棉花种植面积同比仍处于下降趋势。
盐城既是江苏的产棉大市，也是国务院最早公布的国家级优质棉主产区，历年来棉花产量一直占据江苏省半壁江山。2012年全市棉花种植面积减少到120.4万亩，不及2007年的一半。2008年以后，盐城的棉花种植面积连续下滑。盐城统计年鉴显示，盐城市2007年棉田283万亩，2008年236万亩，2009年降到189万亩，2012年首次跌破150万亩。
盐城市下辖的射阳县，是国内著名的优质棉产销和加工地。2002~2007年，年均植棉面积占全省棉花种植总面积的14.86%，年产皮棉占全省总产量的18.13%，正常年景全县棉花种植面积都在60万亩以上，皮棉总产量也在5万吨以上。2009年全县的棉花种植面积降到了50万亩，较上年净减少15万亩。2013年全县棉花种植面积只有20万亩左右，比上年实际种植面积减少3.2万亩，减幅近14%。
现在，射阳县粮田和菜田迅速“吃”掉了棉田，“全县的50多家规模以上棉纺加工企业，大部分企业以后可能都要从外地采购棉花了。”射阳县棉花协会的行家说。
效益低致棉农“弃棉”
放弃种植几十年的棉花，通常的解释是种棉成本大幅上升、比较收益下降。虽然2012年棉花收储价格比2011年有所提高，但仍跟不上农资和人工费用的增长。
据国家统计局盐城调查队调查，2012年自投工日单价为42元，比2011年增长18.5%，而临时雇请帮工的费用，在制钵、播种、移栽阶段已开出的工价，都比上年增加了25%左右。2013年盐城地区棉花种植雇工费价格都已超过百元，平均比上年上涨10%以上。据射阳县海通镇沟浜村种植大户沈加良反映，今年移苗期间，一个工日工钱已达120元，比去年上涨20元，棉花价格却没有上涨，种棉已经不赚钱了。
射阳县海通镇棉户曹恒富上年种了15亩棉花，今年只有10.5亩，减少的4.5亩全部改种小麦。他说：“如果土地流转规划(指保留承包权，转让使用权)到他家，他连小麦都不想种了，因为土地流转费已涨到了800元/亩，不种田的收入也能超过种棉花。”
另外，玉米、水稻等其他农产品因价格上涨、收益稳定、管理简单等颇受农民青睐。2012年盐城地区棉价平均售价在8元/公斤左右。按亩产250公斤算，亩产值2000元，其中的纯收益只有500多元。“这就是说，在射阳这里，租种10亩棉花年收益5000多元，租种20亩年纯收益才1万元出头，不如出去打工。”种棉花只有棉花良种补贴15元/亩，而水稻各类补贴有116.5元/亩。棉花与水稻收益相差几倍，也远比不上种蔬菜、种桑的效益。
机械化致棉农“改粮”
棉农为何“弃棉改粮”？在江苏省统计局射阳调查局局长丁亮看来，这和近年来江苏盐城地区粮食种植方式发生的巨大变化有关。据丁亮介绍，现在种小麦或者玉米，已不再要农民自己去收割。很多地方小麦收割机械化程度可以达到100%，每亩水稻机械化收割的成本只有100多元，而请人收需要200元左右。
相比之下，如果种棉花，由于沿海产棉区雨水多，棉花采摘难以实现机械化，只能雇佣大量的人工，而且把棉农全家人常年束缚在棉田里。劳动强度大机械化水平低，是棉花生产下滑的重要因素。
棉花是大宗农作物在田生长期最长的，棉花生产周期长、技术复杂、用工数量多、劳动强度大、机械化程度低。随着农村劳动力大量转移，棉花种植劳动力数量严重不足、素质呈结构性下降的问题越来越突出，导致技术普及难度大、用工成本不断上升，这已成为棉花生产稳定发展的重要制约因素。
目前，棉花种植的机械化作业水平比较低，轻简栽培技术尚在探索中，因此，从种到收，许多农活要靠人力劳作来完成。根据江苏盐城调查局的调查，种植一亩棉花的用工是水稻的4~5倍，棉区经济迅速崛起，农民外出打工工资收入远高于从事种植业收入，机械化程度高低、用工多少成为农民选择种植作物的关键，如此说来，农民首先放弃或减少种棉也在情理之中。
弃棉格局难以逆转
有专家认为，传统观念需要改变，棉花主产区向西转移，粮食主产区向北转移，是发挥各地比较优势的表现，“弃棉改粮”是符合中央调整农业生产格局的意图的。2012年国内外棉价倒挂，纺织企业用进口棉更加合算。
而从中长期看，劳动力成本上升的态势不可阻挡，未来中国农村的种植格局、种植结构将发生根本变化。比如新疆将成为棉花主要种植地，而内地过去以长江流域和华北、黄淮海为主的棉花种植格局将变化。其实这个变化就像粮食种植，比如过去长三角、珠三角是鱼米之乡，现在粮食主产区主要在东北三省。
众多棉农“弃棉改粮”后，中国众多棉纺加工企业的原料——棉花将变成原料和市场两头在外的新格局。棉花对外依存度将上升，这将会深刻地改写中国棉纺产业的格局，棉纺加工企业也要适应国际棉价变化，加强进口棉贸易风险意识。
据国家统计局盐城调查队调查显示，目前盐城地区已有相当多的棉纺加工企业在使用进口棉花，少的占20%，多的已占到95%。在我国棉花进口量大幅增加的情况下，进口棉质量出现问题的情况时有发生，许多纺织企业均遭受到了不同程度的损失。因此，棉纺企业应充分了解国际市场行情和棉商信誉，咨询现阶段购棉的注意事项，维护好自己的合法权益。
