T恤是“T-shirt”的音译名，最初“T-shirt”只是作为衬衣出现，在公开场合人们是不会穿着的。在20世纪初叶，服装公司的产品目录上T恤仅仅是作为内衣来推销。到1930年，人们已经开始试着把T恤穿在外面，这就是我们后来所见到的“水手衫”，是专门给海员穿着的。
20世纪70年代T恤终于从内衣的角色转变过来。1974年12月3日《欲望号街车》在纽约首映。吸引人心的不仅是马龙·白兰度精湛的演技和男子气概，而是那件朴实无华的白色T恤，导演埃列·卡茨恩曾经玄机莫测且不无得意地透露，白兰度的T恤形象并非事先精心设计，而是一个偶然。随着《欲望号街车》在全美公映，白兰度的白色T恤形象变得举国同名，甚至一时间成为美国男性的符号和象征。柔软体贴的T恤衫把男性美从呆板、单调、循规蹈矩的传统上流品位的着装中解放出来，赋予男性自然美感和个性。
20世纪70年代是美国文化配合好莱坞电影进军世界的光辉时代，无形中促成了T恤风潮的国际化蔓延。T恤与牛仔裤、黑色皮茄克共同塑造了一种深深影响年轻一代的叛逆英雄形象。詹姆士·迪恩在电影《阿飞正传》中身穿T恤衫，微微立起外套衣领的扮相，成为崇尚叛逆的青少年心目中的伟岸英雄，但在影片中受到热烈欢迎是一回事，能否被主流社会欣赏和效仿又是另外一回事。T恤其实是先风靡影坛后再开始被大众采纳为日常服装。
接下来T恤的大规模流行风潮开始爆发，1975年据载有4800万件印花T恤充斥于美国大大小小的服装市场，并在此后的多年中保持了这一势头。T恤衫上的图案与文字只要想得出就能印上去。渐渐的T恤成了人们宣泄情感和精神思想的特殊载体，一些幽默的广告、讽刺的恶作剧、自嘲的理想等都藉此发泄无遗。虽然尖刻的批评如浪潮般涌现，但丝毫没有削弱T恤的这种功能。
如今T恤印花的千奇百怪甚于往昔。T恤的材质也由最初的棉质，变成如今形形色色的超细纤维，高弹纤维及高分子合成材料。穿T恤的人扩展到各个年龄层，同时也深为女士们所青睐。T恤由于其设计简洁、印花效果独特成了平民服装和时髦服装竞相争夺的宠儿。随着科学技术的不断创新和艺术家们不断的创新和努力，T恤的辉煌时期将没有尽头。
