研究表明，服装流行的产生和发展与社会生产力发展水平和人类文明程度密切相关。服装流行的渊源可以追溯到人类的远古时代。远古人类已知道用串成的树叶等遮羞避寒，并用天然的骨、贝壳等稍加修琢后作装饰，据考评，在当时也出现了这种打扮的流行形式。
服装流行尽管出现得很早，但由于生产力发展水平低下，流行的发展变化十分缓慢。在公元前六世纪的希腊，将近一百年，人们的服饰式样几乎没有变化。只是到了16世纪下半叶，随着生产发展速度的不断加快，流行的变化式样也逐渐加快，成为人们生活中的重要现象。在拿破仑统治时期，巴黎服饰样式不到一周就要变化一次，他规定任何人不准穿戴同样的服饰在他面前出现两次。以致于贵族们把大部分时间都花费在服饰设计上，同时也大大促进了服饰式样的变化。进入资本主义社会，特别是产业革命以后，随着生产力的迅速发展，制鞋、造革、剪裁等都实现了机械化，极大地促进了纺织业、制衣业、制鞋业的发展，为服饰式样的不断翻新变化创造了有利的变化。由于工业的发展，人们使用便宜的面料制作各种时装，使得普通民众也参与到服装流行中去。
在服装流行的过程中，其主要通过以下两种方式进行传播的。
一种是由上而下形成和发展的服装流行。首先是上层或领袖人物带头穿戴，然后向下传播形成社会流行。从流行的发展历史看，从中世纪开始，流行多在宫廷贵族内兴起，然后通过沙龙逐渐流传开来。例如，英国莎士比亚时代的高领服装，据说是亨利八世为掩饰颈瘤而设计的。高跟鞋是路易十四的产物，因为路易十四个子矮，为增加身高，显示威武，便穿起了高跟鞋，随之高跟鞋便流行开来。再如，我国周朝尚赤色，但到齐恒公时，齐王好紫色，皇戚大臣都以紫色服装为美。齐王不好紫色后，紫色服装的流行随之消失。由上层人物或领袖人物带头消费引起的流行，传播面广，速度快，这不仅影响某个企业或行业的生产经营，甚至影响整个社会风气。如改革开放以来，我国领导人带头穿西装，打领带，一时间全国城乡掀起一股“西装热”，男女老少皆以穿西装为美，由此引起我国服装业的改革，并带来一系列连锁反应。
另一种是自下而上形成的服装流行。即由普通消费者首先使用，然后逐渐扩散开来，为社会各阶层、各行业的消费者所接受。这种流行形式的特点是由于最初传播者的知名度较低，所以流行速度较慢，但持续时间较长。如现在流行的牛仔裤，它的设计者列维.斯特劳斯最初是为矿工在井下劳动所设计的劳动服，其特点是结实耐穿，后来发展成为时髦式样的流行产品，前后经历了几十年时间，现已为社会各阶层所接受，成为影响最大的流行时装。再如，宽松衫、风雪衫、旅游鞋等的流行也是自下而上流行开来的。
