1775年，英国人维森塞尔曾试制过一台缝纫机，但还不能实际应用。最早用机器代替手工缝纫的是英国人逊德，他在1790年制造了第一台供缝纫鞋用的单线链式线迹缝纫机，这时世界上就出现了“缝纫机”这个名称。这台缝纫机用木材做机体，活动的零件是用金属制造的，机臂的前端固定有能上下垂直运动的机针，并配有能水平送料的工作台。
此后的近百年间，有许多人不懈努力，使缝纫机逐步得到了改善，欧洲各国都有各种类型缝纫机的发明出现：1810年英国人拜尔斯阿柴·克里牧斯发明了双线链式线迹缝纫机；1814年奥地利人乔瑟夫·马特斯巴克设计了一台有使用价值的缝纫机。
到了1829年，法国的一位贫穷缝纫师勃慈李梅·西蒙纳经过4年的研究，制造出了经过改进的缝纫机，他于1830年取得了法国政府的专利权，并于次年生产了80台这种缝纫机，以便为巴黎法国陆军军服厂缝制军服。这是世界上最早进入批量生产的一种缝纫机。但是这种缝纫机是双线链式线迹，耗线比手工缝纫多了45倍，缝纫后的牢度亦差，缝纫速度为每分钟200针。可是那些手工裁缝师和一批保守分子为了自己的生存，还愤怒地捣毁了他的企业，发明家西蒙纳也险遭不测。然而，他并未因此而灰心，1845年又改进了机器，于1848年同时获得了英国和美国的专利。
除欧洲大陆外，美国人也在积极进行缝纫机的研制工作。
1834年，一位名叫沃尔特·亨特的人经过刻苦钻研，发明制造了一台利用弯针穿过布料，和下面的线连挂起来形成针脚的新型缝纫机。
1843年，美国人伊莱亚斯·谊设计制造了一台实用而生产效率高的手摇式锁式线迹缝纫机，缝纫速度为每分钟300针。该机的主要特点是采用弯形带孔的机针，底线被藏在梭子里。
1851年，美国机械工人胜家兄弟经过两年多的努力，制造了一台金属制的脚踏式缝纫机，并配用了木制机架，其缝纫速度达到每分钟600针，这在缝纫机的发明史上是一个重大突破，从而使缝纫机的生产效率大为提高。胜家牌缝纫机逐渐占领了市场。兄弟二人很会经营，他们抛出了按月分期付款的销售方法。
缝纫机的发明仍在继续，虽然家用缝纫机有了新的改进与发明，而更需要的却是用不同原理制造的高速工业用缝纫机。19世纪后半期，本杰明·威尔逊和基布斯等发明家，通过对各种缝纫机进行研究分析，制出了至今仍在使用的家用缝纫机和工业缝纫机。
